Di seberang Sungai Xiang, pabrik-pabrik besar mencampurkan mineral ke dalam senyawa yang diproses secara mendalam sehingga memungkinkan adanya baterai yang dapat diisi ulang.
Baterai ini, sebagian besar terbuat dari litium, telah mendorong kebangkitan ponsel dan barang elektronik konsumen lainnya. Mereka sedang mentransformasi industri otomotif dan akan segera melakukan hal yang sama pada panel surya dan turbin angin yang penting dalam upaya melawan perubahan iklim. Tiongkok mendominasi penyulingan dan produksi bahan kimia mereka.
Kini Tiongkok memposisikan dirinya untuk memimpin inovasi besar berikutnya dalam baterai isi ulang: mengganti litium dengan natrium, bahan yang jauh lebih murah dan lebih melimpah.
Natrium, yang ditemukan di seluruh dunia sebagai bagian dari garam, dijual dengan harga 1 hingga 3 persen dari harga litium dan secara kimiawi sangat mirip. Terobosan baru-baru ini berarti bahwa baterai natrium kini dapat diisi ulang setiap hari selama bertahun-tahun, sehingga menghilangkan keunggulan utama baterai litium. Kapasitas energi baterai natrium juga meningkat.
Dan baterai natrium mempunyai keuntungan besar: Baterai ini dapat mempertahankan hampir seluruh dayanya ketika suhu turun jauh di bawah titik beku, sesuatu yang biasanya tidak dapat dilakukan oleh baterai litium.
Di Changsha, lulusan dari kampus Central South University yang rindang sedang mengerjakan teknologi baterai natrium di laboratorium penelitian terdekat yang dijalankan oleh perusahaan termasuk Jerman.BASF, pembuat bahan kimia terbesar di dunia. Salah satu pabrik besar pertama yang memproduksi bahan kimia baterai natrium sedang dibangun beberapa blok jauhnya dari laboratorium.
Para eksekutif baterai Tiongkok mengatakan dalam wawancara bahwa mereka telah mengetahui pada tahun lalu bagaimana membuat sel baterai natrium sangat mirip dengan sel litium sehingga dapat dibuat dengan peralatan yang sama. Raksasa Tiongkok CATL, produsen baterai mobil listrik terbesar di dunia, mengatakan mereka telah menemukan cara untuk menggunakan sel natrium dan sel lithium dalam satu paket baterai mobil listrik, menggabungkan sel natrium yang berbiaya rendah dan tahan terhadap cuaca dengan jangkauan yang lebih luas. sel litium. Perusahaan mengatakan mereka sekarang siap untuk memproduksi secara massal paket baterai campuran ini.